लगभग सत्तर साल पहले, बोस्टन शहर में एक छोटी-सी लड़की रहती थी जिसे भाग जाने की शरारती आदत थी। एक अप्रैल की सुबह, जैसे ही उसकी माँ ने उसके कपड़े के बटन लगाए, लुईसा मे ऐल्कॉट चुपके से घर से निकली और जितनी तेज़ उसके पैर चल सकते थे, उतनी तेज़ी से सड़क पर भाग गई।
लुईसा एक संकरी गली से होती हुई कई गलियाँ पार कर गई। वह एक ख़ूबसूरत दिन था, और उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि वह कहाँ जा रही थी, जब तक वह अकेली घूम रही थी। अचानक वह कुछ बच्चों से मिली जिन्होंने कहा कि वे खेलने के लिए एक अच्छे, ऊँचे राख के ढेर पर जा रहे हैं। उन्होंने लुईसा को भी उनके साथ खेलने के लिए कहा।
लुईसा को वे अच्छे दोस्त लगे, क्योंकि जब उसे भूख लगी तो उन्होंने उसके साथ कुछ ठंडे आलू और रोटी के टुकड़े बाँटे। अपनी माँ के डाइनिंग-रूम में तो वह इसे अच्छा खाना नहीं मानती, लेकिन बाहर पिकनिक के लिए यह बहुत अच्छा था।
जब वह उस राख के ढेर से ऊब गई, तो उसने बच्चों को अलविदा कहा, उनकी दयालुता के लिए धन्यवाद दिया, और कॉमन की तरफ़ चल दी। वहाँ वह कई घंटों तक घूमती रही, क्योंकि अचानक अँधेरा होने लगा। तब उसे घर जाने का मन हुआ। उसे अपनी गुड़िया, अपनी बिल्ली और अपनी माँ चाहिए थी! जब उसे कोई भी सड़क जानी-पहचानी नहीं लगी तो वह डर गई। वह भूखी और थकी हुई भी थी। वह आराम करने और लैम्पलाइटर को देखने के लिए एक दरवाज़े की सीढ़ियों पर बैठ गई। यह उन दिनों की बात है जब बोस्टन में न गैस थी और न बिजली। उसी पल एक बड़ा कुत्ता वहाँ आया। उसने उसका चेहरा और हाथ चाटे और फिर उसके बगल में इस तरह बैठ गया जैसे सोच रहा हो: "लगता है, छोटी लड़की, तुम्हें किसी की देखभाल की ज़रूरत है!"
थकी-हारी लुईसा उसकी गर्दन पर सिर रखकर तुरंत सो गई। कुत्ता बिल्कुल शांत रहा। वह उसे जगाना नहीं चाहता था।
थोड़ी देर में, शहर का मुनादी करने वाला वहाँ से गुज़रा। वह घंटी बजा रहा था और अपने हाथ में एक कागज़ से, ऊँची आवाज़ में, एक खोई हुई बच्ची का वर्णन पढ़ रहा था। दरअसल, लुईसा के माता-पिता उसे सुबह से ही ढूँढ रहे थे और हर जगह देख चुके थे जहाँ वे सोच सकते थे। हर घंटे वे और चिंतित होते जा रहे थे, और अँधेरा होने पर उन्होंने उस आदमी को शहर में खोजने के लिए किराए पर लिया।
जब वह भागी हुई लड़की जागी और उसने सुना कि वह आदमी क्या चिल्ला रहा था—"खो गई—खो गई—एक छोटी लड़की, छह साल की, गुलाबी फ्रॉक, सफ़ेद टोपी, और नए, हरे जूते पहने हुए"—तो उसने अँधेरे में से आवाज़ लगाई: "अरे—वह तो मैं हूँ!"
शहर का मुनादी करने वाला लुईसा का हाथ पकड़कर उसे घर ले आया, जहाँ यक़ीनन उसका ख़ुशी से स्वागत हुआ।
मिस्टर और मिसेस ऐल्कॉट को इस भागने वाली लुईसा के बारे में कई बार डर लगा था। एक बार जब वह सिर्फ़ दो साल की थी, तो वे उसके साथ एक नाव से यात्रा कर रहे थे, और वह एक पल के लिए जब कोई उसे नहीं देख रहा था, तो सरक कर इंजन-रूम में चली गई ताकि वह मशीनों को देख सके। बेशक, उसके कपड़े सब ग्रीस और धूल से गंदे हो गए थे, और वह मशीनों में फँसकर चोटिल भी हो सकती थी।
जब आप यह सुनेंगे कि इस आख़िरी घटना के अगले दिन लुईसा के माता-पिता ने यह सुनिश्चित किया कि वह घर से बाहर न जाए, तो आपको हैरानी नहीं होगी। दरअसल, यह पक्का करने के लिए कि वह कहाँ है, उन्होंने उसे पूरे एक दिन के लिए एक बड़े सोफे के पैर से बाँध दिया!
इस एक ग़लती के अलावा, लुईसा एक अच्छी बच्ची थी, इसलिए उसे बहुत शर्मिंदगी हुई कि उसने अपनी माँ को, जिसे वह बहुत प्यार करती थी, इतना परेशान किया। जब वह सोफे से बंधी बैठी थी, तो उसने मन बना लिया कि वह फिर कभी उन्हें ऐसे नहीं डराएगी। नहीं—वह भागने की इस आदत को ठीक कर लेगी!
उस दिन के बाद, जब भी उसे बिना पूछे घर से बाहर जाने की थोड़ी भी इच्छा होती, वह अपने कमरे में चली जाती और दरवाज़ा कसकर बंद कर लेती। अपने मन को बुरे विचारों से दूर रखने के लिए वह अपनी आँखें बंद कर लेती और कहानियाँ बनाती—यानी, ख़ुद ही कहानियाँ सोचती थी। फिर, जब कुछ कहानियाँ उसे अच्छी लगतीं, तो वह उन्हें लिख लेती ताकि वह उन्हें भूल न जाए। धीरे-धीरे उसे कहानियाँ बनाना अपनी ज़िंदगी का सबसे अच्छा काम लगने लगा।
उसकी माँ कभी-कभी सोचती थी कि लुईसा अचानक अपने कमरे में इतनी ज़्यादा क्यों रहने लगी है, लेकिन उन्हें यह जानकर ख़ुशी होती थी कि उनकी भागी हुई बच्ची इतनी शांत, घर में रहने वाली लड़की बन गई थी।
काफी समय बाद लुईसा ने अपनी डेस्क में छिपाई गई कहानियों और कविताओं के बारे में अपनी माँ को बताया। जब मिसेस ऐल्कॉट ने उन्हें पढ़ा, तो उन्होंने उसे लिखते रहने के लिए कहा। लुईसा ने ऐसा ही किया और उसने कई किताबें लिखीं। वह अमेरिका की सबसे अच्छी कहानीकारों में से एक बन गई।
शुरू में लुईसा को अपनी लिखावट के लिए बहुत कम पैसे मिलते थे, और चूँकि ऐल्कॉट परिवार ग़रीब था, तो उसने स्कूल में पढ़ाया, सिलाई की, बच्चों की देखभाल की, या कोई भी काम किया, हमेशा एक ख़ुशमिज़ाज मुस्कान के साथ, जब तक वह उन लोगों के लिए आराम दे सके जिनसे वह प्यार करती थी।
जब गृह युद्ध छिड़ा, तो वह मदद करने के लिए कुछ करना चाहती थी, इसलिए वह एक यूनियन अस्पताल में नर्स बन गई। उसने इतनी मेहनत की कि वह बहुत बीमार हो गई, और उसके पिता को उसे लेने जाना पड़ा और उसे घर वापस लाना पड़ा।
अपने घर लौटने के कुछ ही समय बाद, उसकी किताबें इतनी अच्छी बिकने लगीं कि पहली बार उसके पास बहुत पैसा आया। उसके पास इतना पैसा था कि वह ऐल्कॉट परिवार के लिए विलासिता की चीज़ें ख़रीद सके और यात्रा कर सके। कोई शक नहीं कि उसे यात्रा में दूसरों से ज़्यादा ख़ुशी मिली, क्योंकि उसे इंग्लैंड, फ्रांस और जर्मनी में ऐसे लड़के-लड़कियाँ मिले जो वही किताबें पढ़ रहे थे जो ख़ुद उसने, लुईसा मे ऐल्कॉट ने लिखी थीं।
घर लौटने के कुछ समय बाद, उसकी किताबें इतनी मशहूर हुईं कि पहली बार उसके पास बहुत पैसा आया। उसके पास इतना पैसा था कि वह अपने परिवार के लिए अच्छी और महंगी चीजें खरीद सके और साथ ही घूम-फिर भी सके। यकीनन, उसे यात्रा में दूसरों से ज़्यादा ख़ुशी मिली, क्योंकि उसे इंग्लैंड, फ्रांस और जर्मनी में ऐसे बच्चे मिले जो वही किताबें पढ़ रहे थे जो लुईसा ऐल्कॉट ने खुद लिखी थीं।
पचास साल की उम्र में भी, उन्हें नई जगहों पर जाने में उतना ही मज़ा आता था, जितना कि उस सुबह अपने नए हरे जूतों में बोस्टन कॉमन में घूमने में आया था!
